نُشرت هذه القصة بالتعاون مع مركز النزاهة العامة، وهو مؤسسة إخبارية غير ربحية تُعنى باستكشاف عدم المساواة.
حمام. طبقة. دراجة. كان كيفن هارتلي ودرو وين وجوشوا أتكينز يعملون في وظائف مختلفة عندما توفوا بفارق أقل من 10 أشهر، لكن السبب الذي أدى إلى تقصير حياتهم كان هو نفسه: مادة كيميائية في مخفف الطلاء ومنتجات أخرى تباع في المتاجر في جميع أنحاء البلاد.
وفي خضم حزنهم وخوفهم، تعهدت العائلة ببذل كل ما في وسعها لمنع مادة كلوريد الميثيلين من القتل مرة أخرى.
لكن في الولايات المتحدة، بتاريخها المضطرب في مجال حماية العمال والمستهلكين، لم يلحق هذا المصير إلا عدد قليل من المواد الكيميائية. هكذا أصبح كلوريد الميثيلين قاتلاً متسلسلاً، رغم التحذيرات من مخاطر أبخرته قبل ولادة هارتلي ووين وأتكينز بزمن طويل. وقد لقي العشرات، إن لم يكن أكثر، حتفهم على مدى العقود الماضية دون أي تدخل من أي جهة معنية.
بعد تحقيق أجراه مركز النزاهة العامة وطلبات من دعاة السلامة، اقترحت وكالة حماية البيئة الأمريكية في النهاية حظر استخدامه إلى حد كبير في مزيلات الطلاء.
كان ذلك في يناير 2017، في الأيام الأخيرة لإدارة أوباما. توفي هارتلي في أبريل من ذلك العام، ووين في أكتوبر، وأتكينز في فبراير من العام التالي، وسط موجة إلغاء القيود التي أطلقتها إدارة ترامب، والتي كانت تسعى إلى إلغاء القواعد لا فرضها، لا سيما في وكالة حماية البيئة. لم يُكتب النجاح لمقترح كلوريد الميثيلين.
مع ذلك، وبعد مرور 13 شهرًا على وفاة أتكينز، قررت وكالة حماية البيئة في عهد ترامب، تحت ضغط، وقف بيع مخففات الطلاء التي تحتوي على كلوريد الميثيلين بالتجزئة. وفي أبريل، اقترحت وكالة حماية البيئة في عهد بايدن حظر هذه المادة الكيميائية من جميع المنتجات الاستهلاكية ومعظم أماكن العمل.
قال الدكتور روبرت هاريسون، الأستاذ السريري للطب المهني والبيئي في جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو: "نادراً ما نفعل هذا في الولايات المتحدة. هذه العائلات هي أبطالي".
إليكم كيف تغلبوا على الصعاب لتحقيق هذه النتائج، ونصائحهم إذا كنتم تسيرون على نفس الطريق الصعب، سواء كان الموقف يتعلق بمنتجات خطرة أو ظروف عمل غير آمنة أو تلوث أو مخاطر أخرى.
قال برايان وين، الذي اشترى شقيقه درو البالغ من العمر 31 عامًا منتجًا من ثنائي كلورو الميثان لتجديد مقهى البيرة الباردة الخاص به في ولاية كارولينا الجنوبية: "ابحث عن كل شيء على جوجل. ووجّه نداءً إلى الناس".
إليكم كيف علم بالتحقيق العام الذي نُشر قبل عامين من وفاة شقيقه، إذ تواصل مع خبراء وتعرّف على كل شيء بدءًا من أماكن شراء البقالة وصولًا إلى سبب صعوبة تتبع هذه الوفيات. (أبخرة كلوريد الميثيلين قاتلة عند تراكمها في الأماكن المغلقة، وقدرتها على التسبب في نوبات قلبية تبدو وكأنها وفاة طبيعية إذا لم تُجرَ فحوصات السموم).
نصيحة من والدة كيفن، ويندي هارتلي: "البحث الأكاديمي" هو الكلمة المفتاحية. قد تجد مجموعة كبيرة من الأبحاث بانتظارك. وكتبت في رسالة بريد إلكتروني: "سيساعدك هذا على التمييز بين الرأي والحقيقة".
تحدثت لورين أتكينز، والدة جوشوا البالغ من العمر 31 عامًا والذي توفي أثناء محاولته إصلاح الشوكة الأمامية لدراجته من نوع BMX، إلى هاريسون من جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو عدة مرات. في فبراير 2018، عثرت على ابنها ميتًا في حالة غيبوبة بجوار علبة سعة لتر واحد من مزيل الطلاء.
ساعدت معرفة هاريسون بمادة كلوريد الميثيلين في ترجمة تقارير السموم والتشريح الخاصة بابنها إلى سبب وفاة قاطع. هذه الدقة تشكل أساسًا متينًا لاتخاذ الإجراءات اللازمة.
غالباً ما يؤدي التعرض للمواد الكيميائية إلى تأخير ظهور الضرر على الناس، مما يسبب آثاراً صحية قد لا تظهر إلا بعد سنوات. وينطبق الأمر نفسه على التلوث. لكن البحث الأكاديمي يظل نقطة انطلاق جيدة إذا أردنا من الحكومات اتخاذ إجراءات حيال هذه المخاطر.
أحد الأسباب الرئيسية لنجاحهم هو أن هذه العائلات مرتبطة بمجموعات تعمل بالفعل في مجال السلامة الكيميائية، كما أنها مرتبطة ببعضها البعض.
على سبيل المثال، عثرت لورين أتكينز على عريضة على موقع Change.org بشأن منتجات كلوريد الميثيلين من مجموعة المناصرة "مواد كيميائية أكثر أمانًا وعائلات صحية"، والتي أصبحت الآن جزءًا من "مستقبل خالٍ من السموم"، ووقّعت عليها تكريمًا لذكرى ابنها الراحل. مدّ برايان وين يده بسرعة.
يستغل العمل الجماعي نقاط قوتهم. في غياب أي إجراء من جانب وكالة حماية البيئة، لا يتعين على هذه العائلات البدء من جديد لإجبار تجار التجزئة على سحب المنتجات من رفوفهم: فقد أطلقت منظمة "مواد كيميائية أكثر أمانًا وعائلات صحية" حملة "فكر في المتجر" استجابةً لهذه الدعوات.
ولا يتعين عليهم فهم آليات وضع القواعد الإدارية أو ممارسة الضغط في مبنى الكابيتول بأنفسهم. فمنظمة "مواد كيميائية أكثر أماناً، عائلات صحية" وصندوق الدفاع عن البيئة لديهما خبرة في هذا المجال.
المزيد: "عبء مدى الحياة": وجدت دراسة أن كبار السن السود أكثر عرضة للوفاة بسبب تلوث الهواء بثلاث مرات مقارنة بالبالغين البيض.
إيجاد لغة للتعبير عن تغير المناخ: هيذر ماكتير توني تناضل من أجل العدالة البيئية في الجنوب
"عندما تستطيع تشكيل فريق كهذا... فإنك تمتلك قوة حقيقية"، قال برايان وين، مشيرًا إلى مجلس الدفاع عن الموارد الطبيعية، وهي مجموعة أخرى نشطة في هذه القضية.
لن يتمكن كل من يهتم بهذا النضال من القيام بدور علني فيه. فعلى سبيل المثال، يُعدّ المهاجرون الذين لا يحملون إقامة قانونية دائمة أكثر عرضةً لمخاطر العمل، وقد يجعل انعدام الإقامة من الصعب أو المستحيل عليهم التعبير عن آرائهم.
ومن المفارقات، أنه إذا ركزت هذه العائلات كل اهتمامها على وكالة حماية البيئة، فقد تصبح الوكالة غير نشطة، خاصة خلال فترة إدارة ترامب.
من خلال حملة "انتبه للمتجر"، يدعون تجار التجزئة إلى إنقاذ الأرواح عن طريق الامتناع عن بيع مزيلات الطلاء التي تحتوي على كلوريد الميثيلين. وقد أثمرت العرائض والاحتجاجات، حيث وافقت شركات مثل هوم ديبوت وول مارت تباعاً على التوقف عن بيعها.
من خلال منظمات "مواد كيميائية أكثر أمانًا، عائلات صحية" و"صندوق الدفاع عن البيئة"، يدعون أعضاء الكونغرس إلى اتخاذ إجراءات. توجهوا إلى واشنطن حاملين صورة عائلية. تحدثوا إلى الصحفيين، وزادت التغطية الإعلامية من حماسهم.
وجّه أعضاء مجلس الشيوخ من ولاية كارولاينا الجنوبية وعضو في الكونغرس رسالةً إلى سكوت برويت، الذي كان آنذاك مديرًا لوكالة حماية البيئة. وحثّ عضو آخر في الكونغرس برويت على الامتناع عن مناقشة القضية خلال جلسة استماع عُقدت في أبريل/نيسان 2018. وبحسب برايان وين، فقد ساعد هذا الأمر العائلات على ترتيب لقاء مع برويت في مايو/أيار 2018.
قال برايان وين: "لقد صُدم رجال الأمن لأنه لم يذهب أحد لرؤيته. الأمر أشبه بمقابلة أوز العظيم".
خلال هذه الفترة، لجأت العائلات إلى المحاكم. واستخدمت وسائل التواصل الاجتماعي لتحذير الناس من تعريض أنفسهم للخطر. ذهبت لورين أتكينز إلى متجر الأدوات المنزلية لتتأكد بنفسها مما إذا كانوا قد فعلوا ما زعموا أنهم يفعلونه لسحب منتجات كلوريد الميثيلين من الرفوف. (أحيانًا نعم، وأحيانًا لا).
إذا بدا كل هذا مملاً، فأنت لست مخطئاً. لكن العائلات أوضحت ما سيحدث إذا لم تتدخل.
قالت لورين أتكينز: "لن يتم فعل أي شيء، لأنه لم يتم فعل أي شيء من قبل".
تتضاعف المكاسب الصغيرة. يؤدي شيء إلى آخر طالما أن الأسرة لا تستسلم. غالباً ما تكون هناك حاجة إلى تسوية طويلة الأمد: فعملية وضع القوانين الفيدرالية بطيئة بطبيعتها.
قد يستغرق الأمر عدة سنوات أو أكثر حتى تتمكن الوكالة من إكمال البحث اللازم لوضع قاعدة. وقد واجه المقترح عقبات قبل إتمامه. ومع ذلك، من المرجح أن تظهر أي قيود أو متطلبات جديدة تدريجياً مع مرور الوقت.
ما مكّن العائلات من الحصول على الحظر الجزئي من وكالة حماية البيئة بهذه السرعة هو أن الوكالة نشرت المقترح قبل تعليقه فعلياً. لكن قيود الوكالة لم تدخل حيز التنفيذ إلا بعد عامين ونصف من وفاة كيفن هارتلي. كما أنها لا تشمل الاستخدام في مكان العمل، مثل عبث كيفن البالغ من العمر 21 عاماً بحمام العمل.
مع ذلك، قد تتخذ الوكالة قرارات مختلفة تبعاً لمن يتولى المسؤولية. ويقترح أحدث اقتراح لوكالة حماية البيئة، والمقرر تقديمه في أغسطس 2024، حظر استخدام كلوريد الميثيلين في معظم أماكن العمل، بما في ذلك تجديد أحواض الاستحمام.
تقول لورين أتكينز: "يجب أن تتحلى بالصبر والمثابرة. عندما يحدث ذلك في حياة شخص ما، وخاصة عندما يتعلق الأمر بأطفالك، ستجده. إنه يحدث الآن."
إن إحداث التغيير أمر صعب. أما السعي إلى التغيير بسبب تعرضك أنت أو أحد أحبائك للأذى فقد يكون أكثر صعوبة، حتى وإن كان يوفر راحة لا يمكن لأي شيء آخر أن يوفرها.
استعدوا جيداً لأن هذا سيكون تجربة عاطفية قاسية، كما تحذر لورين أتكينز. "يسألني الناس باستمرار لماذا أستمر في فعل هذا، رغم أنه أمر عاطفي وصعب؟ كان جوابي دائماً وسيظل كذلك: "حتى لا تضطروا إلى أن تكونوا مكاني. لست مضطرة لأن أكون حيث أنا."
"كيف تشعر عندما تفقد نصف نفسك؟ أحيانًا يبدو لي أن قلبه توقف في نفس اليوم الذي توقف فيه قلبي"، قالت. "لكن بما أنني لا أريد لأحد أن يمر بهذا، لا أريد لأحد أن يفقد ما فقده جوشوا، وهذا هو هدفي. أنا مستعدة لفعل أي شيء لتحقيق ذلك."
يقدم برايان وين، الذي يحمل نفس الدافع، جلسة لتخفيف التوتر لمساعدتك على إكمال ماراثونك. الصالة الرياضية ملكه. يقول: "عليك أن تجد طريقة لتفريغ مشاعرك".
تؤمن ويندي هارتلي بأن النشاط بحد ذاته شفاء من خلال دعم العائلات الأخرى والنتائج التي يحققونها معًا.
بفضل تبرعه بالأعضاء، كان لابنها أثر مباشر على حياة الآخرين. من الرائع أن نرى إرثه ينتشر على نطاق أوسع في المتاجر والمكاتب الحكومية.
وكتبت: "لقد أنقذ كيفن العديد من الأرواح الأخرى، وسيستمر في إنقاذ الأرواح لسنوات قادمة".
إذا كنت تسعى للتغيير، فمن السهل أن تفترض أن جماعات الضغط التي تدفع للحفاظ على الوضع الراهن ستفوز دائمًا. لكن خبرتك الحياتية لها وزن لا يُشترى.
قال برايان واين: "إذا كنت تعرف كيف تروي قصتك، فهذا جزء من حياتك، ويمكنك فعل ذلك - وعندما تستطيع سرد تلك القصة، أتمنى لك التوفيق أيها الممارس للضغط السياسي. لقد جئنا بشغف وحب لا مثيل لهما."
نصيحة ويندي هارتلي: "لا تخف من إظهار مشاعرك". تحدث عن تأثير ذلك عليك وعلى عائلتك. "أرهم أثراً شخصياً من خلال الصور".
قالت لورين أتكينز: "قبل ست سنوات، لو قال لي أحدهم: 'إذا صرخت بهذا بصوت عالٍ بما يكفي، ستستمع إليك الحكومة'، لكنت ضحكت. لكن تخيلوا ماذا؟ صوت واحد يمكن أن يُحدث فرقًا. أعتقد أن هذا جزء من إرث ابني."
جيمي سميث هوبكنز مراسلة في مركز النزاهة العامة، وهو مؤسسة إخبارية غير ربحية تُعنى بالتحقيق في عدم المساواة.