قبل أن تقضي الأمراض على ما يقارب ثلاثة مليارات أو أكثر، ساهمت هذه الشجرة في بناء أمريكا الصناعية. ولإعادة مجدها الضائع، قد نحتاج إلى احتضان الطبيعة وإصلاحها.
في عام ١٩٨٩ تقريبًا، تلقى هربرت دارلينج اتصالًا هاتفيًا من صياد أخبره أنه عثر على شجرة كستناء أمريكية شاهقة في أرضه بوادي زور غرب ولاية نيويورك. كان دارلينج يعلم أن الكستناء كانت في يوم من الأيام من أهم الأشجار في المنطقة، كما كان يعلم أن فطرًا فتاكًا كاد يقضي على هذا النوع لأكثر من قرن ونصف. عندما سمع دارلينج تقرير الصياد عن رؤيته شجرة كستناء حية، يبلغ طول جذعها قدمين ويصل ارتفاعه إلى مبنى من خمسة طوابق، شكّ في الأمر. قال دارلينج: "لست متأكدًا مما إذا كان يعرف ماهيتها".
عندما وجد دارلينج الشجرة، بدا وكأنه ينظر إلى شخصية أسطورية. قال: "كانت مثاليةً تمامًا لصنع نموذج - لقد كان رائعًا". لكن دارلينج لاحظ أيضًا أن الشجرة تحتضر. فمنذ أوائل القرن العشرين، أصيبت بنفس الوباء، الذي يُقدّر أنه تسبب في وفاة ثلاثة مليارات شخص أو أكثر بسبب أمراض مماثلة. هذا هو أول مرض ينتقل عن طريق الإنسان ويدمر الأشجار بشكل رئيسي في التاريخ الحديث. فكّر دارلينج، إن لم يستطع إنقاذ تلك الشجرة، فسيحتفظ على الأقل ببذورها. لكن ثمة مشكلة واحدة: الشجرة لا تُنتج شيئًا لعدم وجود أشجار كستناء أخرى قريبة لتلقيحها.
دارلينج مهندس يستخدم أساليب المهندسين لحل المشكلات. في شهر يونيو التالي، عندما تناثرت أزهار صفراء باهتة على أغصان شجرة الكستناء الخضراء، ملأ دارلينج ذخيرة طلقات نارية ببارود مأخوذ من أزهار ذكرية لشجرة كستناء أخرى كان قد تعرف عليها، وانطلق شمالًا. استغرقت الرحلة ساعة ونصف. أطلق النار على الشجرة من طائرة هليكوبتر مستأجرة. (يدير دارلينج شركة مقاولات ناجحة تسمح له بالإنفاق ببذخ). باءت هذه المحاولة بالفشل. في العام التالي، حاول دارلينج مرة أخرى. هذه المرة، قام هو وابنه بسحب السقالات إلى أشجار الكستناء على قمة التل، وبنيا منصة بارتفاع 80 قدمًا في أكثر من أسبوعين. تسلق ابني العزيز أغصان الشجرة وفرك الأزهار بأزهار تشبه الديدان على شجرة كستناء أخرى.
في ذلك الخريف، أنتجت أغصان شجرة دارلينغ ثمارًا مغطاة بأشواك خضراء. كانت هذه الأشواك سميكة وحادة لدرجة أنها قد تُشتبه بالصبار. لم يكن المحصول وفيرًا، إذ بلغ حوالي 100 ثمرة، لكن دارلينغ زرع بعضها وعلق آماله. كما تواصل هو وصديق له مع تشارلز ماينارد وويليام باول، وهما عالما وراثة أشجار في كلية العلوم البيئية والغابات بجامعة ولاية نيويورك في سيراكيوز (توفي تشاك وبيل). كانا قد بدآ مؤخرًا مشروعًا بحثيًا منخفض التكلفة حول الكستناء هناك. أعطاهما دارلينغ بعض ثمار الكستناء وسألهما إن كان بإمكانهما استخدامها لإعادة إحياء هذه الأشجار. قال دارلينغ: "يبدو هذا أمرًا رائعًا". "في جميع أنحاء شرق الولايات المتحدة". مع ذلك، بعد بضع سنوات، ماتت شجرته.
منذ أن بدأ الأوروبيون بالاستيطان في أمريكا الشمالية، طُويت صفحة تاريخ غابات القارة إلى حد كبير. إلا أن اقتراح دارلينغ يُعتبر الآن، في نظر الكثيرين، من أكثر الفرص الواعدة لإعادة صياغة هذا التاريخ. ففي وقت سابق من هذا العام، منحت مؤسسة تمبلتون الخيرية العالمية مشروع ماينارد وباول معظم تاريخه، ونجح هذا الجهد في تفكيك مشروع صغير النطاق كلف أكثر من 3 ملايين دولار. وكانت هذه أكبر هبة فردية تُقدم للجامعة على الإطلاق. يدفع بحث علماء الوراثة دعاة حماية البيئة إلى مواجهة الاحتمال بطريقة جديدة، وربما غير مريحة أحيانًا، مفادها أن إصلاح العالم الطبيعي لا يعني بالضرورة العودة إلى جنة عدن سليمة. بل قد يعني تبني الدور الذي اضطلعنا به: مهندس كل شيء، بما في ذلك الطبيعة.
أوراق الكستناء طويلة ومسننة، تشبه نصلي منشار صغيرين أخضرين متصلين ظهرًا بظهر بالعرق المركزي للورقة. تتصل ورقتان بساق من جهة، بينما تشكلان من الجهة الأخرى طرفًا حادًا غالبًا ما يكون منحنيًا إلى الجانب. يخترق هذا الشكل غير المتوقع خضرة الكثبان الرملية الهادئة في الغابة، ويثير تأمل المتنزهين المذهل انتباه الناس، مذكراً إياهم برحلتهم عبر الغابة التي كانت تزخر بالأشجار العظيمة.
لا سبيل لفهم هذه الأشجار فهمًا كاملًا إلا من خلال الأدب والذاكرة. كتبت لوسيل غريفين، المديرة التنفيذية لمؤسسة التعاون الأمريكية لأشجار الكستناء، ذات مرة أنك سترى هناك كستناءً غنيًا لدرجة أن أزهاره الكريمية الطويلة في الربيع "تشبه أمواجًا رغوية تتدحرج على سفح التل"، مما يُعيد إلى الأذهان ذكريات الجد. وفي الخريف، تنفجر الشجرة من جديد، هذه المرة بأشواك تُخفي حلاوتها. وكتب ثورو في كتابه "والدن": "عندما تنضج ثمار الكستناء، كنت أجمع نصف بوشل في الشتاء. في ذلك الموسم، كان من المثير جدًا التجول في غابة الكستناء الشاسعة في لينكولن آنذاك".
تُعدّ أشجار الكستناء مصدرًا موثوقًا للغاية. فعلى عكس أشجار البلوط التي لا تُسقط ثمارها إلا بعد بضع سنوات، تُنتج أشجار الكستناء محصولًا وفيرًا من الكستناء كل خريف. كما أن الكستناء سهلة الهضم، إذ يُمكن تقشيرها وتناولها نيئة. (جرّب استخدام ثمار البلوط الغنية بالتانينات، أو تجنّب ذلك تمامًا). يأكل الكستناء الجميع: الغزلان، والسناجب، والدببة، والطيور، والبشر. يُطلق المزارعون خنازيرهم في البرية لتتغذى على الكستناء. وفي عيد الميلاد، كانت القطارات المحملة بالكستناء تجوب الجبال متجهةً إلى المدينة. نعم، كانت تُحرق بالفعل في نار المخيم. يقول ويليام إل. براي، أول عميد للمدرسة التي عمل فيها ماينارد وباول لاحقًا: "يُقال إن المزارعين في بعض المناطق يحصلون على دخل من بيع الكستناء يفوق دخلهم من جميع المنتجات الزراعية الأخرى". كُتب هذا النص عام ١٩١٥. إنها شجرة الشعب، التي ينمو معظمها في الغابات.
لا يقتصر دورها على توفير الغذاء فحسب، بل إن أشجار الكستناء قد يصل ارتفاعها إلى 120 قدمًا، ولا تتأثر أول 50 قدمًا منها بالأغصان أو العقد. وهذا ما يحلم به الحطابون. ورغم أنها ليست أجمل أنواع الأخشاب ولا أقواها، إلا أنها تنمو بسرعة كبيرة، خاصةً عندما تنبت من جديد بعد قطعها، كما أنها لا تتعفن. وبما أن متانة عوارض السكك الحديدية وأعمدة الهاتف تفوقت على جمالها، فقد ساهمت أشجار الكستناء في بناء أمريكا الصناعية. ولا تزال آلاف الحظائر والأكواخ والكنائس المبنية من خشب الكستناء قائمة حتى اليوم؛ وقدّر أحد الكتّاب عام 1915 أن هذا النوع من الأشجار كان الأكثر قطعًا في الولايات المتحدة.
في معظم أنحاء الشرق - حيث تمتد أشجار الكستناء من ولاية ميسيسيبي إلى ولاية مين، ومن ساحل المحيط الأطلسي إلى نهر المسيسيبي - تُعدّ الكستناء من بين الأشجار الشائعة. أما في جبال الأبلاش، فكانت شجرة ضخمة، إذ تعيش مليارات أشجار الكستناء على هذه الجبال.
من المناسب أن يظهر ذبول الفيوزاريوم لأول مرة في نيويورك، التي تُعد بوابةً لكثير من الأمريكيين. ففي عام ١٩٠٤، اكتُشفت عدوى غريبة على لحاء شجرة كستناء مُهددة بالانقراض في حديقة حيوان برونكس. وسرعان ما توصل الباحثون إلى أن الفطر المُسبب لللفحة البكتيرية (الذي سُمي لاحقًا Cryphonectria parasitica) وصل مع أشجار يابانية مُستوردة في وقت مُبكر من عام ١٨٧٦. (عادةً ما يكون هناك فاصل زمني بين إدخال نوع جديد من الفطريات واكتشاف مشاكل واضحة).
سرعان ما أبلغ الناس في عدة ولايات عن موت الأشجار. في عام ١٩٠٦، نشر ويليام أ. موريل، عالم الفطريات في حديقة نيويورك النباتية، أول مقال علمي عن هذا المرض. وأشار موريل إلى أن هذا الفطر يُسبب عدوى بثور صفراء بنية اللون على لحاء شجرة الكستناء، مما يؤدي في النهاية إلى جفاف المنطقة المحيطة بالجذع. وعندما يتعذر تدفق العناصر الغذائية والماء إلى أعلى وأسفل الأوعية الدموية الموجودة أسفل اللحاء، يموت كل ما يقع فوق حلقة الموت.
لا يستطيع بعض الناس تخيّل -أو لا يريدون للآخرين تخيّل- شجرة تختفي من الغابة. في عام ١٩١١، اعتقدت مزرعة سوبر باراغون تشيستنت، وهي شركة رياض أطفال في بنسلفانيا، أن المرض "أكثر من مجرد خوف". أُغلقت المزرعة في عام ١٩١٣. قبل عامين، شكّلت بنسلفانيا لجنة معنية بمرض الكستناء، مُخوّلة بإنفاق ٢٧٥ ألف دولار أمريكي (مبلغ ضخم في ذلك الوقت)، وأعلنت عن حزمة من الصلاحيات لاتخاذ تدابير لمكافحة هذه الآفة، بما في ذلك الحق في إزالة الأشجار في الممتلكات الخاصة. أوصى أخصائيو الأمراض بإزالة جميع أشجار الكستناء في نطاق بضعة أميال من بؤرة العدوى الرئيسية للوقاية من الحرائق. لكن تبيّن أن هذا الفطر قادر على الانتقال إلى الأشجار غير المصابة، وأن جراثيمه تنتقل عن طريق الرياح والطيور والحشرات والبشر. تم التخلي عن الخطة.
بحلول عام ١٩٤٠، لم تكن أشجار الكستناء الكبيرة مصابة تقريبًا. أما اليوم، فقد ضاعت مليارات الدولارات من قيمتها. ولأن ذبول الفيوزاريوم لا يستطيع البقاء في التربة، تستمر جذور الكستناء في النمو، ولا يزال أكثر من ٤٠٠ مليون منها موجودًا في الغابة. مع ذلك، وجد ذبول الفيوزاريوم ملاذًا له في شجرة البلوط حيث عاش دون أن يُلحق ضررًا كبيرًا بها. ومن هناك، ينتشر بسرعة إلى براعم الكستناء الجديدة ويُسقطها أرضًا، عادةً قبل وقت طويل من وصولها إلى مرحلة الإزهار.
وجدت صناعة الأخشاب بدائل: البلوط والصنوبر والجوز والرماد. أما الدباغة، وهي صناعة رئيسية أخرى تعتمد على أشجار الكستناء، فقد تحولت إلى استخدام مواد الدباغة الاصطناعية. بالنسبة للعديد من المزارعين الفقراء، لا يوجد بديل: فلا توجد شجرة محلية أخرى توفر للمزارعين وحيواناتهم سعرات حرارية وبروتينًا مجانيًا وموثوقًا ووفيرًا. يمكن القول إن آفة الكستناء قد أنهت ممارسة شائعة في الزراعة الاكتفائية الذاتية في جبال الأبلاش، مما أجبر سكان المنطقة على خيار واضح: العمل في منجم فحم أو الرحيل. كتب المؤرخ دونالد ديفيس في عام 2005: "بسبب موت الكستناء، مات العالم بأسره، مما قضى على عادات البقاء التي سادت في جبال الأبلاش لأكثر من أربعة قرون".
نشأ باول بعيدًا عن جبال الأبلاش وأشجار الكستناء. خدم والده في سلاح الجو، ثم انتقل مع عائلته إلى إنديانا، فلوريدا، ألمانيا، والساحل الشرقي لماريلاند. ورغم أنه أمضى حياته المهنية في نيويورك، إلا أن خطاباته احتفظت بصراحة أهل الغرب الأوسط، مع لمسة خفيفة لكنها واضحة من الجنوب. تتكامل بساطته في التعامل مع ملابسه، حيث يرتدي الجينز مع قمصان كاروهات لا تنتهي. عبارته المفضلة هي "واو".
يخطط باول لأن يصبح طبيباً بيطرياً إلى أن يعده أستاذ في علم الوراثة بأمل زراعة جديدة أكثر استدامة تعتمد على نباتات معدلة وراثياً قادرة على إنتاج قدراتها الخاصة في الوقاية من الحشرات والأمراض. يقول باول: "فكرتُ، يا للعجب، أليس من الرائع إنتاج نباتات تحمينا من الآفات دون الحاجة إلى رشها بأي مبيدات؟". ويضيف: "بالطبع، لا يتبنى بقية العالم هذه الفكرة".
عندما التحق باول بكلية الدراسات العليا بجامعة ولاية يوتا عام ١٩٨٣، لم يكن لديه مانع. لكنه انضم بالصدفة إلى مختبر أحد علماء الأحياء، الذي كان يعمل على فيروس قادر على إضعاف فطر اللفحة. لم تكن محاولاتهم لاستخدام هذا الفيروس ناجحة تمامًا: إذ لم ينتشر من شجرة إلى أخرى تلقائيًا، ما استدعى تعديله ليناسب عشرات الأنواع الفطرية المختلفة. مع ذلك، انبهر باول بقصة سقوط شجرة ضخمة، وقدم حلًا علميًا لوقوع أخطاء بشرية مأساوية. قال: "بسبب سوء إدارة حركة بضائعنا حول العالم، استوردنا عن غير قصد مسببات الأمراض". وأضاف: "فكرت: يا للعجب، هذا مثير للاهتمام. هناك فرصة لإعادته".
لم تكن محاولة باول الأولى للقضاء على الخسائر. فبعد أن اتضح أن مصير أشجار الكستناء الأمريكية هو الفشل، حاولت وزارة الزراعة الأمريكية زراعة أشجار الكستناء الصينية، وهي نوع قريب منها أكثر مقاومة للذبول، لمعرفة ما إذا كان هذا النوع قادرًا على استبدال الكستناء الأمريكية. إلا أن الكستناء تنمو بشكل أفقي في الغالب، وهي أقرب إلى أشجار الفاكهة منها إلى أشجار الفاكهة. وقد بدت متقزمة في الغابة أمام أشجار البلوط وغيرها من الأشجار الأمريكية العملاقة. فإما أن يتوقف نموها أو تموت ببساطة. كما حاول العلماء تهجين أشجار الكستناء من الولايات المتحدة والصين، على أمل إنتاج شجرة تجمع بين الصفات الإيجابية لكليهما. لكن جهود الحكومة باءت بالفشل وتم التخلي عنها.
انتهى المطاف بباول بالعمل في كلية العلوم البيئية والغابات بجامعة ولاية نيويورك، حيث التقى تشاك ماينارد، عالم الوراثة الذي كان يزرع الأشجار في المختبر. قبل بضع سنوات فقط، ابتكر العلماء أول نسيج نباتي معدل وراثيًا - بإضافة جين يمنح التبغ مقاومة للمضادات الحيوية - لأغراض تجريبية تقنية لا لأغراض تجارية. بدأ ماينارد (Maynard) بالخوض في التكنولوجيا الجديدة، باحثًا عن تقنيات مفيدة ذات صلة. في ذلك الوقت، كان لدى دارلينج بعض البذور وتحدٍّ: إصلاح أشجار الكستناء الأمريكية.
على مدى آلاف السنين من ممارسات تهجين النباتات التقليدية، قام المزارعون (والعلماء المعاصرون) بتهجين أصناف ذات سمات مرغوبة. ثم تُخلط الجينات معًا بشكل طبيعي، ويختار الناس الخلطات الواعدة للحصول على جودة أعلى - ثمار أكبر حجمًا وألذ طعمًا أو مقاومة للأمراض. عادةً ما يستغرق الأمر عدة أجيال لإنتاج منتج. هذه العملية بطيئة ومعقدة بعض الشيء. تساءل دارلينج عما إذا كانت هذه الطريقة ستنتج شجرة بجودة أشجاره البرية. قال لي: "أعتقد أننا نستطيع فعل ما هو أفضل".
تُتيح الهندسة الوراثية تحكمًا أكبر: فحتى لو كان جينٌ مُحددٌ من نوعٍ غير ذي صلة، يُمكن اختياره لغرضٍ مُعين وإدخاله في جينوم كائنٍ حيّ آخر. (تُسمى الكائنات الحية التي تحمل جيناتٍ من أنواعٍ مُختلفة "مُعدَّلة وراثيًا". وقد طوّر العلماء مؤخرًا تقنياتٍ لتعديل جينوم الكائنات المُستهدفة مُباشرةً). تُبشّر هذه التقنية بدقةٍ وسرعةٍ غير مسبوقتين. ويعتقد باول أن هذا يبدو مُناسبًا جدًا لأشجار الكستناء الأمريكية، التي يُطلق عليها "أشجارًا شبه مثالية" - فهي قوية، وطويلة، وغنية بمصادر الغذاء، ولا تتطلب سوى تعديلٍ مُحدد للغاية: مُقاومة اللفحة البكتيرية.
أوافقك الرأي. قال: "يجب أن يكون لدينا مهندسون في أعمالنا". "من مشروع بناء إلى آخر، هذا مجرد نوع من الأتمتة".
يُقدّر باول وماينارد أن الأمر قد يستغرق عشر سنوات للعثور على الجينات المسؤولة عن مقاومة الفطريات، وتطوير تقنية لإضافتها إلى جينوم الكستناء، ثم زراعتها. وقال باول: "نحن نخمّن فقط. لا أحد يملك جينات تُكسب مقاومة للفطريات. لقد بدأنا من الصفر تمامًا".
سعى دارلينغ للحصول على دعم من مؤسسة الكستناء الأمريكية، وهي منظمة غير ربحية تأسست في أوائل ثمانينيات القرن الماضي. أخبره رئيسها أنه في وضعٍ حرج. فهم ملتزمون بالتهجين ويراقبون عن كثب الهندسة الوراثية، التي أثارت معارضة من دعاة حماية البيئة. لذلك، أنشأ دارلينغ منظمته غير الربحية الخاصة لتمويل أبحاث الهندسة الوراثية. قال باول إن المنظمة حررت أول شيك لماينارد وباول بمبلغ 30 ألف دولار. (في عام 1990، أعادت المنظمة الوطنية تنظيم صفوفها وقبلت جماعة دارلينغ الانفصالية كأول فرع لها على مستوى الولايات، لكن بعض الأعضاء ظلوا متشككين أو معارضين تمامًا للهندسة الوراثية).
بدأ ماينارد وباول العمل. وسرعان ما تبين أن الجدول الزمني الذي وضعاه غير واقعي. تمثلت العقبة الأولى في معرفة كيفية زراعة الكستناء في المختبر. حاول ماينارد خلط أوراق الكستناء مع هرمون النمو في طبق بتري بلاستيكي دائري ضحل، وهي طريقة تُستخدم لزراعة أشجار الحور. لكن اتضح أن هذه الطريقة غير عملية، فالأشجار الجديدة لن تُنبت جذورًا أو براعم من خلايا متخصصة. قال ماينارد: "أنا الرائد العالمي في قتل أشجار الكستناء". في النهاية، قام سكوت ميركل، الباحث في جامعة جورجيا، بتعليم ماينارد كيفية الانتقال من مرحلة التلقيح إلى زراعة الكستناء في مرحلة النمو الجنيني.
كان العثور على الجين المناسب - وهو عمل باول - تحديًا كبيرًا. فقد أمضى سنوات عديدة في البحث عن مركب مضاد للبكتيريا مُستخلص من جينات الضفادع، لكنه تخلى عن هذا المركب خشية ألا يتقبل الجمهور فكرة وجود ضفادع في الأشجار. كما بحث عن جين يُقاوم اللفحة البكتيرية في أشجار الكستناء، لكنه وجد أن حماية الشجرة تتطلب العديد من الجينات (حددوا ستة على الأقل). ثم في عام ١٩٩٧، عاد زميل له من اجتماع علمي وقدّم ملخصًا وعرضًا تقديميًا. لاحظ باول عنوانًا يقول: "يُوفر التعبير عن إنزيم أوكسالات أوكسيداز في النباتات المُعدلة وراثيًا مقاومة للأوكسالات والفطريات المُنتجة لها". من خلال أبحاثه حول الفيروسات، كان باول يعلم أن فطريات الذبول تُفرز حمض الأكساليك لقتل لحاء الكستناء وتسهيل هضمه. أدرك باول أنه إذا استطاعت الكستناء إنتاج إنزيم أوكسالات أوكسيداز الخاص بها (وهو بروتين خاص يُحلل الأوكسالات)، فقد تتمكن من الدفاع عن نفسها. قال: "كانت تلك لحظة الإلهام بالنسبة لي".
اتضح أن العديد من النباتات تمتلك جينًا يمكّنها من إنتاج إنزيم أوكسالات أوكسيداز. حصل باول على سلالة من القمح من الباحث الذي ألقى المحاضرة. طوّرت طالبة الدراسات العليا ليندا بولين ماكجويجان تقنية "مسدس الجينات" لإطلاق الجينات في أجنة الكستناء، على أمل إدخالها في الحمض النووي للجنين. بقي الجين مؤقتًا في الجنين، ثم اختفى. تخلى فريق البحث عن هذه الطريقة وانتقل إلى بكتيريا طوّرت منذ زمن بعيد طريقة لقص الحمض النووي لكائنات حية أخرى وإدخال جيناتها. في الطبيعة، تضيف الكائنات الدقيقة جينات تجبر الكائن المضيف على صنع غذاء بكتيري. قام علماء الوراثة بتعديل هذه البكتيريا لتتمكن من إدخال أي جين يريده العالم. اكتسبت ماكجويجان القدرة على إضافة جينات القمح وبروتينات دلالية إلى أجنة الكستناء بشكل موثوق. عند تعريض البروتين للإشعاع تحت المجهر، ينبعث منه ضوء أخضر، مما يدل على نجاح الإدخال. (توقف الفريق بسرعة عن استخدام البروتينات الواسمة - لم يرغب أحد في شجرة يمكن أن تتوهج.) وصف ماينارد الطريقة بأنها "أكثر شيء أنيق في العالم".
بمرور الوقت، أنشأ ماينارد وباول خط إنتاج لأشجار الكستناء، يمتد الآن على عدة طوابق من مبنى أبحاث الغابات الرائع الذي يعود إلى ستينيات القرن الماضي، بالإضافة إلى منشأة "مسرّع التكنولوجيا الحيوية" الجديدة والمتطورة خارج الحرم الجامعي. تتضمن العملية أولاً اختيار الأجنة التي تنبت من خلايا متطابقة جينيًا (معظم الأجنة المُصنّعة مخبريًا لا تفعل ذلك، لذا فإن إنشاء نسخ مستنسخة منها غير مجدٍ) وإدخال جينات القمح فيها. الخلايا الجنينية، مثل الأجار، هي مادة شبيهة بالبودنغ تُستخرج من الطحالب. ولتحويل الجنين إلى شجرة، أضاف الباحثون هرمون النمو. يمكن وضع مئات الحاويات البلاستيكية المكعبة الشكل التي تحتوي على أشجار كستناء صغيرة بلا جذور على رف تحت مصباح فلورسنت قوي. أخيرًا، وضع العلماء هرمون التجذير، وزرعوا أشجارهم الأصلية في أوانٍ مملوءة بالتربة، ووضعوها في غرفة نمو مضبوطة الحرارة. ليس من المستغرب أن تكون الأشجار في المختبر في حالة سيئة في الهواء الطلق. لذلك، قام الباحثون بربطها بالأشجار البرية لإنتاج عينات أكثر صلابة ولكنها لا تزال مقاومة لإجراء الاختبارات الميدانية.
قبل عامين، أرَتني هانا بيلكي، وهي طالبة دراسات عليا في مختبر باول، كيفية القيام بذلك. قامت بزراعة الفطر المسبب لمرض اللفحة البكتيرية في طبق بتري بلاستيكي صغير. في هذه الحالة المغلقة، يبدو العامل الممرض ذو اللون البرتقالي الباهت حميدًا وجميلًا تقريبًا. من الصعب تصديق أنه سبب الموت والدمار الجماعي.
ركعت الزرافة على الأرض، وحددت جزءًا بطول خمسة ملليمترات من شتلة صغيرة، ثم أجرت ثلاثة شقوق دقيقة بمشرط، ووضعت عليها مادة فطرية. أغلقت الشقوق بقطعة من غشاء بلاستيكي. قالت: "إنها أشبه بضمادة لاصقة". وبما أن هذه الشجرة "مُضادّة" غير مقاومة، فإنها تتوقع أن ينتشر المرض البرتقالي بسرعة من موضع التلقيح، وأن يُحيط في النهاية بالسيقان الصغيرة. أرتني بعض الأشجار التي تحمل جينات القمح والتي سبق أن عالجتها. يقتصر المرض على موضع الشق، مثل الشفاه البرتقالية الرقيقة القريبة من الفم الصغير.
في عام ٢٠١٣، أعلن ماينارد وباول نجاحهما في أبحاث الهندسة الوراثية: فبعد ١٠٩ أعوام من اكتشاف مرض ذبول أشجار الكستناء الأمريكية، ابتكرا أشجارًا تتمتع بمقاومة ذاتية واضحة، حتى عند تعرضها لهجوم من كميات كبيرة من الفطريات المسببة للذبول. تكريمًا لأول متبرع لهما وأكثرهم سخاءً، استثمر حوالي ٢٥٠ ألف دولار، ومنذ ذلك الحين، يطلق الباحثون أسماءً على الأشجار باسمه. تُعرف هذه الشجرة باسم "دارلينج ٥٨".
عُقد الاجتماع السنوي لفرع نيويورك التابع لمؤسسة الكستناء الأمريكية في فندق متواضع خارج نيو بالتز، يوم سبت ممطر من شهر أكتوبر/تشرين الأول عام ٢٠١٨. وتجمع نحو خمسين شخصًا. كان الاجتماع مزيجًا بين لقاء علمي وآخر لتبادل معلومات عن الكستناء. وفي ركنٍ من قاعة اجتماعات صغيرة، تبادل الأعضاء أكياسًا بلاستيكية مليئة بالكستناء. وكان هذا الاجتماع هو الأول منذ ٢٨ عامًا الذي لم يحضره دارلينغ أو ماينارد، حيث حالت ظروفهما الصحية دون حضورهما. وقال لي ألين نيكولز، رئيس النادي: "نحن نمارس هذا العمل منذ زمن طويل، وفي كل عام تقريبًا نلتزم الصمت حدادًا على أرواح الراحلين". ومع ذلك، لا يزال التفاؤل يسود المكان، فقد اجتازت الشجرة المعدلة وراثيًا سنوات من اختبارات السلامة والفعالية الشاقة.
قدّم أعضاء الفرع شرحًا مفصلاً عن حالة كل شجرة كستناء كبيرة في ولاية نيويورك. وقدّم بيلكي وطلاب دراسات عليا آخرون شرحًا لكيفية جمع حبوب اللقاح وتخزينها، وكيفية زراعة الكستناء تحت إضاءة داخلية، وكيفية معالجة التربة بفطريات اللفحة لإطالة عمر الأشجار. وطرح مزارعو أشجار الكاجو، الذين يقوم الكثير منهم بتلقيح أشجارهم وزراعتها بأنفسهم، أسئلة على العلماء الشباب.
جلس باول على الأرض، مرتدياً ما بدا وكأنه زيٌّ غير رسمي لهذه المناسبة: قميص بياقة مدسوس في بنطال جينز. إن سعيه الدؤوب - مسيرة مهنية امتدت لثلاثين عاماً تمحورت حول هدف هيرب دارلينج المتمثل في استعادة أشجار الكستناء - أمر نادر بين العلماء الأكاديميين، الذين غالباً ما يجرون أبحاثهم ضمن دورة تمويل مدتها خمس سنوات، ثم تُسلّم النتائج الواعدة إلى جهات أخرى لتسويقها. قال لي دون ليوبولد، زميل باول في قسم علوم البيئة والغابات: "إنه شديد الانتباه والانضباط". "إنه يُركّز على عمله. لا تُشتّت انتباهه أمور أخرى كثيرة". عندما أحرز البحث تقدماً أخيراً، تواصل معه مسؤولو جامعة ولاية نيويورك (SUNY) وطلبوا منه براءة اختراع لشجرته حتى تستفيد الجامعة منها، لكن باول رفض. قال إن الأشجار المعدلة وراثياً تُشبه أشجار الكستناء الأصلية وتخدم الناس. فريق باول موجود في هذه الغرفة.
لكنه حذرهم قائلاً: بعد تجاوز معظم العقبات التقنية، قد تواجه الأشجار المعدلة وراثيًا الآن التحدي الأكبر: الحكومة الأمريكية. قبل أسابيع، قدم باول ملفًا يقارب 3000 صفحة إلى دائرة فحص صحة الحيوان والنبات التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية، وهي الجهة المسؤولة عن الموافقة على النباتات المعدلة وراثيًا. تبدأ بذلك عملية الموافقة لدى الوكالة: مراجعة الطلب، وطلب تعليقات الجمهور، وإعداد بيان الأثر البيئي، وطلب تعليقات الجمهور مرة أخرى، ثم اتخاذ القرار. قد يستغرق هذا العمل عدة سنوات. في حال عدم اتخاذ قرار، قد يتوقف المشروع. (لم تُفتح بعدُ فترة التعليق العام الأولى).
يخطط الباحثون لتقديم التماسات أخرى إلى إدارة الغذاء والدواء الأمريكية لكي تتمكن من فحص سلامة المكسرات المعدلة وراثيًا، وستقوم وكالة حماية البيئة بمراجعة الأثر البيئي لهذه الشجرة بموجب قانون المبيدات الفيدرالي، وهو قانون إلزامي لجميع النباتات المعدلة وراثيًا. قال أحد الحضور: "هذا الأمر أكثر تعقيدًا من العلم!".
"نعم." وافق باول. "العلم مثير للاهتمام. إنه محبط." (قال لي لاحقًا: "الإشراف من قبل ثلاث وكالات مختلفة هو أمر مبالغ فيه. إنه يقضي حقًا على الابتكار في مجال حماية البيئة.")
لإثبات سلامة شجرتهم، أجرى فريق باول اختباراتٍ عديدة. فقد قاموا بتغذية حبوب لقاح النحل بإنزيم أوكسالات أوكسيداز، وقاسوا نمو الفطريات النافعة في التربة، وتركوا الأوراق في الماء لدراسة تأثيرها. لم تُلاحظ أي آثار سلبية في أيٍّ من الدراسات، بل على العكس، كان أداء النظام الغذائي المُعدَّل وراثيًا أفضل من أوراق بعض الأشجار غير المُعدَّلة. أرسل العلماء الثمار إلى مختبر أوك ريدج الوطني ومختبرات أخرى في ولاية تينيسي لتحليلها، ولم يجدوا أي اختلافات بينها وبين الثمار التي تنتجها الأشجار غير المُعدَّلة.
قد تُطمئن هذه النتائج الجهات التنظيمية، لكنها لن تُرضي على الأرجح الناشطين المعارضين للكائنات المعدلة وراثيًا. وقدّم جون دوهرتي، العالم المتقاعد من شركة مونسانتو، خدمات استشارية مجانية لباول، وأطلق على هؤلاء المعارضين اسم "المعارضة". ولعقود، حذّرت المنظمات البيئية من أن نقل الجينات بين أنواع متباعدة وراثيًا سيؤدي إلى عواقب غير مقصودة، مثل ظهور "نباتات خارقة" تتفوق على النباتات الطبيعية، أو إدخال جينات غريبة قد تُسبب طفرات ضارة في الحمض النووي للكائن الحي. كما يساورهم القلق من استخدام الشركات للهندسة الوراثية للحصول على براءات اختراع والتحكم في الكائنات الحية.
صرح باول بأنه لا يتلقى حاليًا أي أموال مباشرة من مصادر صناعية، وأصر على أن التبرع بالمال للمختبر "غير مشروط". مع ذلك، أشارت بريندا جو ماكماناما، منظمة "الشبكة البيئية للسكان الأصليين"، إلى اتفاقية أبرمت عام 2010 منحت بموجبها شركة مونسانتو مؤسسة تشيستنت ووكالتها الشريكة في نيويورك براءتي اختراع لتعديل الجينات. (قال باول إن مساهمات الصناعة، بما فيها مونسانتو، لا تتجاوز 4% من إجمالي رأس مالها). تشك ماكماناما في أن مونسانتو (التي استحوذت عليها باير عام 2018) تسعى سرًا للحصول على براءة اختراع من خلال دعم ما يبدو أنه نسخة مستقبلية من مشروع الشجرة. مشروعٌ يُزعم أنه "غير أناني". وقالت بصراحة: "مونسانتو شريرة بكل معنى الكلمة".
قال باول إن براءة الاختراع في اتفاقية عام 2010 قد انتهت صلاحيتها، وبكشفه عن تفاصيل شجرته في الأدبيات العلمية، ضمن عدم إمكانية تسجيل براءة اختراع لها. لكنه أدرك أن هذا لن يزيل كل المخاوف. قال: "أعلم أن البعض سيقول إنك مجرد طعم لشركة مونسانتو". "ماذا عساك أن تفعل؟ لا حيلة لك".
قبل نحو خمس سنوات، خلص قادة مؤسسة الكستناء الأمريكية إلى أنهم لا يستطيعون تحقيق أهدافهم بالتهجين وحده، فقبلوا برنامج باول للهندسة الوراثية. أثار هذا القرار بعض الخلافات. في مارس/آذار 2019، استقالت رئيسة فرع المؤسسة في ماساتشوستس ورود آيلاند، لويس برولت-ميليكان، مُستشهدةً بمشروع العدالة البيئية العالمية (مشروع العدالة العالمية)، وهي منظمة مناهضة للهندسة الوراثية مقرها في بوفالو. كما استقال زوجها دينيس ميليكان من مجلس الإدارة. أخبرني دينيس أن الزوجين كانا قلقين بشكل خاص من أن تُثبت أشجار الكستناء التي ينتجها باول أنها "حصان طروادة"، مما يمهد الطريق أمام تعزيز أشجار تجارية أخرى وراثيًا.
تشغل سوزان أوفوت، الخبيرة الاقتصادية الزراعية، منصب رئيسة لجنة الأكاديمية الوطنية للعلوم والهندسة والطب، التي أجرت بحثًا حول التكنولوجيا الحيوية للغابات عام ٢٠١٨. وأشارت إلى أن العملية التنظيمية الحكومية تركز على مسألة ضيقة تتعلق بالمخاطر البيولوجية، ونادرًا ما تأخذ في الحسبان المخاوف الاجتماعية الأوسع، كتلك التي يثيرها مناهضو الكائنات المعدلة وراثيًا. وتساءلت، كمثال على مشكلة لم تحلها هذه العملية: "ما هي القيمة الجوهرية للغابة؟ هل للغابات مزاياها الخاصة؟ وهل يقع علينا واجب أخلاقي بأخذ ذلك في الاعتبار عند اتخاذ قرارات التدخل؟"
معظم العلماء الذين تحدثت إليهم لا يرون سببًا يدعو للقلق بشأن أشجار باول، لأن الغابة قد عانت من أضرار جسيمة: قطع الأشجار، والتعدين، والتنمية العمرانية، فضلًا عن أعداد هائلة من الحشرات والأمراض التي تدمر الأشجار. ومن بينها، ثبت أن ذبول الكستناء هو السبب الرئيسي. يقول غاري لوفيت، عالم بيئة الغابات في معهد كاري للنظام البيئي في ميلبروك، نيويورك: "نحن دائمًا ما ندخل كائنات حية جديدة كاملة. تأثير الكستناء المعدلة وراثيًا أقل بكثير".
ذهب دونالد والر، عالم البيئة الحرجية الذي تقاعد مؤخرًا من جامعة ويسكونسن-ماديسون، إلى أبعد من ذلك. قال لي: "من جهة، أُوازن بين المخاطر والفوائد. ومن جهة أخرى، أظلّ أبحث عن المخاطر". قد تُشكّل هذه الشجرة المُعدّلة وراثيًا تهديدًا للغابة. في المقابل، "الصفحة التي تلي الفوائد مليئة بالتفاصيل". وأضاف أن شجرة كستناء تُقاوم الذبول ستنتصر في نهاية المطاف على هذه الغابة المُهددة. الناس بحاجة إلى الأمل. الناس بحاجة إلى رموز.
يميل باول إلى التزام الهدوء، لكن المشككين في الهندسة الوراثية قد يزعزعون ثقته بنفسه. يقول: "لا أجدها منطقية. إنها لا تستند إلى أسس علمية." عندما يُنتج المهندسون سيارات أو هواتف ذكية أفضل، لا أحد يعترض، لذا فهو يريد أن يعرف ما المشكلة في تصميم أشجار أفضل. يقول باول: "هذه أداة يمكن أن تُساعد. لماذا تقولون إننا لا نستطيع استخدامها؟ يمكننا استخدام مفك براغي فيليبس، لكن لا يمكننا استخدام مفك براغي عادي، والعكس صحيح؟"
في أوائل أكتوبر/تشرين الأول 2018، رافقتُ باول إلى محطة بحثية معتدلة جنوب سيراكيوز. كان يأمل أن ينمو مستقبل أشجار الكستناء الأمريكية. الموقع شبه مهجور، وهو من الأماكن القليلة التي يُسمح فيها للأشجار بالنمو. تميل مزارع الصنوبر والأرز الشاهقة، نتاج مشروع بحثي مهجور منذ زمن طويل، نحو الشرق، بعيدًا عن الرياح السائدة، مما يضفي على المنطقة شعورًا غريبًا بعض الشيء.
يعمل الباحث أندرو نيوهوس في مختبر باول حاليًا على واحدة من أفضل الأشجار للعلماء، وهي شجرة كستناء برية من جنوب فرجينيا. يبلغ ارتفاع الشجرة حوالي 25 قدمًا، وتنمو في بستان كستناء عشوائي الترتيب محاط بسياج للغزلان يبلغ ارتفاعه 10 أقدام. رُبطت حقيبة مدرسية بأطراف بعض أغصان الشجرة. أوضح نيوهوس أن الكيس البلاستيكي الداخلي كان محتجزًا في حبوب لقاح دارلينج 58 التي تقدم العلماء بطلب للحصول عليها في يونيو، بينما منع الكيس الشبكي المعدني الخارجي السناجب من الوصول إلى الأشواك النامية. يخضع هذا النظام بأكمله لإشراف دقيق من وزارة الزراعة الأمريكية؛ فقبل رفع القيود، يجب عزل حبوب اللقاح أو المكسرات من الأشجار التي أُضيفت إليها جينات وراثية، سواءً في السياج أو في مختبر الباحث.
استخدم نيوهاوس مقص تقليم قابل للسحب على الأغصان. عند سحبه بحبل، انكسرت الشفرة وسقط الكيس. انتقل نيوهاوس بسرعة إلى الغصن المغطى بالكيس التالي وكرر العملية. جمع باول الأكياس المتساقطة ووضعها في كيس قمامة بلاستيكي كبير، تمامًا كما هو الحال عند التعامل مع المواد الخطرة بيولوجيًا.
بعد عودتهما إلى المختبر، أفرغت نيوهاوس وهانا بيلكي الكيس واستخرجتا بسرعة حبات الكستناء البنية من الأشواك الخضراء. حرصتا على عدم اختراق الأشواك للقشرة، وهو ما يُعدّ خطرًا مهنيًا في أبحاث الكستناء. في السابق، كانتا تُفضلان جميع حبات الكستناء المعدلة وراثيًا. هذه المرة، حصلتا أخيرًا على كمية وفيرة: أكثر من ألف حبة. قالت بيلكي: "نحن جميعًا نرقص فرحًا".
في وقت لاحق من ذلك اليوم، أخذ باول الكستناء إلى مكتب نيل باترسون في الردهة. كان ذلك يوم الشعوب الأصلية (يوم كولومبوس)، وكان باترسون، مساعد مدير مركز الشعوب الأصلية والبيئة في كلية العلوم البيئية والحرجية، قد عاد لتوه من جولة في ربع الحرم الجامعي، حيث قاد عرضًا توضيحيًا عن الأطعمة الأصلية. كان طفلاه وابنة أخته يلعبون على الكمبيوتر في المكتب. قام الجميع بتقشير الكستناء وتناولها. قال باول بأسف: "لا تزال الكستناء خضراء بعض الشيء".
هبة باول متعددة الأغراض. فهو يوزع البذور، على أمل استخدام شبكة باترسون لزراعة الكستناء في مناطق جديدة، حيث يمكن أن تتلقى حبوب لقاح معدلة وراثيًا في غضون بضع سنوات. كما أنه انخرط في دبلوماسية بارعة فيما يتعلق بالكستناء.
عندما عُيّن باترسون في كلية علوم البيئة والغابات (ESF) عام ٢٠١٤، علم أن باول كان يجري تجارب على أشجار معدلة وراثيًا، على بُعد أميال قليلة من أراضي قبيلة أونونداغا. تقع هذه الأراضي في غابة تبعد أميالًا قليلة جنوب سيراكيوز. أدرك باترسون أنه في حال نجاح المشروع، ستدخل جينات مقاومة الأمراض في نهاية المطاف إلى الأرض وتتزاوج مع أشجار الكستناء المتبقية هناك، مما سيغير طبيعة الغابة التي تُعدّ عنصرًا حيويًا لهوية قبيلة أونونداغا. كما سمع عن مخاوف تدفع النشطاء، بمن فيهم بعض أفراد المجتمعات الأصلية، إلى معارضة الكائنات المعدلة وراثيًا في أماكن أخرى. على سبيل المثال، في عام ٢٠١٥، حظرت قبيلة يوروك محميات الكائنات المعدلة وراثيًا في شمال كاليفورنيا بسبب مخاوف من احتمال تلوث محاصيلها ومصائد سمك السلمون.
قال باترسون لي: "أدرك أن هذا حدث لنا هنا؛ يجب أن نتحاور على الأقل". في اجتماع وكالة حماية البيئة لعام 2015 الذي عقدته مؤسسة ESF، ألقى باول خطابًا مُعدًا جيدًا أمام أفراد من السكان الأصليين في نيويورك. بعد الخطاب، تذكر باترسون أن العديد من القادة قالوا: "يجب أن نزرع أشجارًا!". أثار حماسهم دهشة باترسون، فقال: "لم أتوقع ذلك".
مع ذلك، أظهرت محادثات لاحقة أن قلة منهم يتذكرون حقًا الدور الذي لعبته شجرة الكستناء في ثقافتهم التقليدية. وكشف بحث باترسون اللاحق أنه في الوقت الذي كانت فيه الاضطرابات الاجتماعية والتدمير البيئي متزامنة، كانت الحكومة الأمريكية تُنفذ خطة واسعة النطاق للتسريح القسري والاستيعاب، وقد وصل الوباء. ومثل كثير من الأشياء الأخرى، اختفت ثقافة الكستناء المحلية في المنطقة. كما وجد باترسون أن الآراء حول الهندسة الوراثية تتباين بشكل كبير. فشركة ألفي جاك، صانعة عصي اللاكروس في أونودا، حريصة على صنع عصي من خشب الكستناء وتدعم المشروع. بينما يعتقد آخرون أن المخاطر كبيرة جدًا، ولذلك يعارضون زراعة الأشجار.
يتفهم باترسون هذين الموقفين. قال لي مؤخرًا: "الأمر أشبه بهاتف محمول وطفلي". وأشار إلى أن طفله عائد إلى المنزل من المدرسة بسبب جائحة كورونا. "في يوم من الأيام، بذلت قصارى جهدي لإبقائهم على اتصال، فهم يتعلمون. وفي اليوم التالي، فكرت في التخلص من هذه الأشياء". لكن سنوات من الحوار مع باول خففت من شكوكه. قبل فترة وجيزة، علم أن متوسط ​​نسل 58 شجرة من أشجار دارلينج لن يحمل الجينات الدخيلة، مما يعني أن أشجار الكستناء البرية الأصلية ستستمر في النمو في الغابة. قال باترسون إن هذا حل مشكلة رئيسية.
خلال زيارتنا في أكتوبر، أخبرني أن سبب عدم قدرته على دعم مشروع التعديل الوراثي بشكل كامل هو عدم معرفته ما إذا كان باول يهتم بالناس الذين يتعاملون مع الشجرة أم بالشجرة نفسها. قال باترسون، وهو يربت على صدره: "لا أعرف ما الذي ينتظره". وأضاف أنه لا داعي لاستعادة هذه الشجرة إلا إذا أمكن إعادة العلاقة بين الإنسان والكستناء.
ولهذا الغرض، قال إنه يخطط لاستخدام المكسرات التي أعطاه إياها باول لصنع بودنغ الكستناء وزيته. سيجلب هذه الأطباق إلى أراضي أونونداغا ويدعو الناس لإعادة اكتشاف نكهاتها القديمة. قال: "آمل ذلك، إنه أشبه بتحية صديق قديم. ما عليك سوى ركوب الحافلة من حيث توقفت آخر مرة."
تلقى باول تبرعًا بقيمة 3.2 مليون دولار من مؤسسة تمبلتون الخيرية العالمية في يناير، ما سيمكنه من المضي قدمًا في عمله، متجاوزًا العقبات التنظيمية، وموسعًا نطاق بحثه من علم الوراثة إلى التطبيق العملي لإصلاح البيئة الطبيعية بأكملها. إذا حظي باول ورفاقه من علماء مؤسسة الكستناء الأمريكية بالموافقة، فسيبدأون في السماح للأشجار بالإزهار. سيتم نقل حبوب اللقاح، بما تحمله من جينات إضافية، عبر الهواء أو بالفرشاة إلى أوعية أشجار أخرى، وسيتحدد مصير أشجار الكستناء المعدلة وراثيًا بشكل مستقل عن بيئة التجارب الخاضعة للرقابة. بافتراض إمكانية الحفاظ على الجين في كل من الحقل والمختبر، وهو أمر غير مؤكد، سينتشر الجين في الغابة - وهي نقطة بيئية يرغب بها العلماء، لكن يخشاها المتشددون.
بعد أن تهدأ شجرة الكستناء، هل يمكن شراؤها؟ أجاب نيوهوس بالإيجاب، فهذه هي الخطة. وقد سُئل الباحثون أسبوعيًا عن موعد توفر الأشجار.
في العالم الذي يعيش فيه باول ونيوهاوس وزملاؤهما، يسهل الشعور بأن البلاد بأسرها تنتظر شجرتهم. مع ذلك، فإن القيادة لمسافة قصيرة شمالاً من مزرعة الأبحاث عبر وسط مدينة سيراكيوز تُذكّر بالتغيرات العميقة التي طرأت على البيئة والمجتمع منذ اختفاء أشجار الكستناء الأمريكية. يقع شارع تشيستنت هايتس درايف في بلدة صغيرة شمال سيراكيوز. إنه شارع سكني عادي ذو ممرات واسعة، ومروج مُرتبة، وأشجار زينة صغيرة متناثرة في الفناء الأمامي. لا تحتاج شركة الأخشاب إلى إحياء أشجار الكستناء. لقد اختفى الاقتصاد الزراعي المُكتفي ذاتيًا والقائم على الكستناء تمامًا. يكاد لا أحد يستخرج الثمار الطرية والحلوة من الأشواك الصلبة للغاية. قد لا يعلم معظم الناس حتى أنه لا يوجد شيء مفقود في الغابة.
توقفتُ وتناولتُ عشاءً خفيفًا على ضفاف بحيرة أونونداغا تحت ظلال شجرة الدردار الأبيض الضخمة. كانت الشجرة مصابة بحشرات حفارة ذات لون رمادي مخضر زاهٍ. أستطيع رؤية الثقوب التي أحدثتها الحشرات في لحائها. بدأت الشجرة تفقد أوراقها، وقد تموت وتنهار بعد بضع سنوات. للوصول إلى هنا من منزلي في ماريلاند، مررتُ بآلاف أشجار الدردار الميتة، وأغصانها العارية المتشعبة ترتفع على جانبي الطريق.
في منطقة الأبلاش، قامت الشركة بإزالة الأشجار من مساحة واسعة في بيتلاهوا لاستخراج الفحم من باطن الأرض. ويتزامن قلب منطقة تعدين الفحم مع قلب منطقة زراعة الكستناء السابقة. وقد تعاونت مؤسسة الكستناء الأمريكية مع منظمات زرعت الأشجار في مناجم الفحم المهجورة، وتنمو أشجار الكستناء الآن على آلاف الأفدنة من الأراضي المتضررة من الكارثة. هذه الأشجار ليست سوى جزء من الأنواع الهجينة المقاومة لمرض اللفحة البكتيرية، ولكنها قد تصبح رمزًا لجيل جديد من الأشجار التي قد تنافس يومًا ما عمالقة الغابات القديمة.
في مايو الماضي، بلغ تركيز ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي 414.8 جزءًا في المليون لأول مرة. ومثل الأشجار الأخرى، فإن وزن الكستناء الأمريكي الخالي من الماء يُعادل نصف وزنه تقريبًا. وقلّما تجد نباتًا يمتص الكربون من الهواء أسرع من شجرة الكستناء النامية. وانطلاقًا من هذا، اقترحت مقالة نُشرت في صحيفة وول ستريت جورنال العام الماضي: "لنُنشئ مزرعة كستناء أخرى".